ESTRUCTURA TRÓFICA

La estructura trófica del ecosistema es una de las relaciones de mayor importancia que se establecen dentro de los elementos del ecosistema puesto que representa la relación de transferencia y pérdida de energía entre las diferentes poblaciones de la comunidad que conforman el ecosistema. El análisis de las relaciones alimentarias implica el estudio del flujo de energía a través de los elementos del ecosistema, es decir, a través de la cadena trófica. El flujo de energía de la cadena alimentario inicia en las plantas (organismos foto sintetizadores productores) cuya función es la de captar energía lumínica y procesarla a través de la actividad foto sintética para convertirá en energía química almacenada en forma de moléculas orgánicas. El flujo continúa a través del siguiente elemento caracterizado por el consumo de material vegetal, es decir que el siguiente nivel trófico corresponde a los consumidores primarios (herbívoros). A su vez, los herbívoros son alimento y fuente de energía de otros elementos consumidores de proteína animal, quienes conforman el tercer nivel trófico correspondiente a los carnívoros (depredadores). El ecosistema no podría mantenerse en equilibrio si no existieran elementos que permitieran dar continuidad al flujo energético, cuando uno de los seres vivos (elementos) del ecosistema muere, esta fuente de energía (residuos o detritos orgánicos) es aprovechada por otro eslabón de la cadena trófica a la cual pertenecen los hongos y las bacterias; nos referimos entonces a los organismos descomponedores o detritívoros. Este punto pude ser el final de la cadena o puede constituirse como el inicio de una nueva.

Cadena Trófica o cadena alimentaria

Es importante reconocer que las cadenas alimentarias no funcionan de forma aislada dentro del ecosistema sino que están interactúan y mantienen relaciones con otras cadenas, dando lugar a una red más compleja, la red trófica. En el caso de los sistemas pecuarios cerrados, la red mantiene niveles de complejidad bajos, mientras que cuando los sistemas son abiertos la complejidad del sistema aumenta.

Red alimentaria o Pirámide Trófica

Como podemos observar en la figura, cada eslabón o nivel de una cadena está relacionado con uno o varios eslabones de otra cadena. En el ejemplo ilustrado, el pasto no solo alimenta a la vaca, sino también al conejo, los cuales son presa de los jaguares en las llanuras orientales de Colombia. La red puede complejizada aún más si incluimos otro tipo de relaciones como la competencia, la cual podría estar representada por la presencia de un cocodrilo en este ecosistema específico.

Una representación muy útil para estudiar todo este entramado trófico son las pirámides de biomasa y energía. La biomasa corresponde es la materia orgánica producida por los vegetales y tos productores fotosintéticos mientras que la energía está almacenada en los enlaces químicos que unen los compuestos orgánicos en la biomasa (Miller, 1994). La energía almacenada es liberada en forma de ATP cuando la materia es degradada por medio de procesos de degradación llevados mediante la respiración celular. La transferencia de la energía a través de cada uno de los niveles tróficos sigue la primera y segunda ley de la termodinámica que establecen que la energía no se crea ni se destruye sino que se transforma y que cualquier conversión energética implica una pérdida de energía, la cual está representada como calor. De acuerdo con la segunda ley, podemos establecer en nuestra red que el paso de energía de un nivel trófico a otro implica la existencia de una magnitud menor de energía en niveles superiores, y la pérdida de energía en forma de calor en la transformación de la energía en cada uno de los eslabones.

En la cadena alimentaria, la transferencia energética inicia desde la captación de la energía luminosa; sin embargo, la transferencia de materia (biomasa) solo ocurre desde el momento en que los consumidores consumen organismos productores. La biomasa transferida desde los productores a los consumidores de primer orden es en primer lugar degradada y utilizada por los productores para llevar a cabo sus procesos metabólicos. La otra parte de la energía es disipada en forma de calor, de esta forma la energía disponible para los consumidores de primer orden es menor que la disponible para los productores.